Revés en las sospechas de la causa del incendio de Hong Kong: analizan “intencionalidad” en el fatal suceso

Desde que el fuego se desató en Wang Fuk Court, un gran complejo de torres del distrito Tai Po de Hong Kong, los bomberos protagonizaron un agónica lucha contra las llamas. La velocidad con que se agravó el incendio tuvo consecuencias inmanejables, con cifras que ascienden a 55 víctimas fatales, 280 desaparecidos y 76 heridos.

De los ocho rascacielos, cada uno de 31 pisos, siete se vieron afectados de forma severa, según declaró a la BBC el concejal del distrito de Tai Po, Mui Siu-fung.

Fueron construidos en 1983 y estaban en obras para remodelación exterior al momento del incidente. Había un total de 1.984 apartamentos con capacidad para 4.600 residentes, según un censo gubernamental de 2021.

Las fotos y los videos que se viralizaron en las redes sociales, reflejan el dramatismo y la gravedad de la tragedia que ya es definida como “el incendio más mortífero en Hong Kong de los últimos 30 años”:

Se necesitaron 767 bomberos en acción, se desplegaron 128 camiones hidrantes, 57 ambulancias y 400 policías. El antecedente de semejante magnitud se remonta a noviembre de 1996, cuando 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon, tras una batalla contra el fuego que duró 20 horas y también fue clasificado “de nivel 5”.

Después de más de un día de labores de contención para detener el fuego, el jefe del Ejecutivo hongkonés, John Lee, declaró que la situación ya está bajo control.

“Continúan las operaciones de búsqueda y atención a los 1.800 residentes afectados, con un fondo de asistencia de 300 millones de dólares hongkoneses (38 millones de dólares)”, indicó Lee, y confirmó que las pericias para determinar la causa ya comenzaron.

La investigación preliminar se centra en la velocidad con la que se propagó el fuego como factor inusual. Según consigna la BBC, la policía encontró una malla y láminas de plástico en el exterior de los edificios, materiales que no son ignífugos, es decir resistente al fuego, y tampoco están recomendados para el rubro de construcción.

También hallaron restos de poliestireno en las ventanas del edificio, que resulta altamente inflamable. “Tenemos motivos para creer que los responsables de la empresa actuaron con negligencia grave, lo que provocó este accidente y que el incendio se propagara sin control, causando numerosas víctimas”, dijo el portavoz de la policía local acerca de la hipótesis de intencionalidad del fatal suceso.

El subdirector de servicios de bomberos, Derek Armstrong Chan, confirmó que la ferocidad del calor les impidió entrar a los edificios para realizar operaciones de rescate y dificultó todo el operativo.

Paralelamente la Comisión Independiente Contra la Corrupción (ICAC) de Hong Kong anunció la creación de un equipo especial para investigar “posibles irregularidades” o “prácticas corruptas” en las obras de renovación de Wang Fuk Court.

El organismo indicó que la apertura de las pesquisas responde al “importante interés público” generado por el siniestro. La ICAC analizará de forma exhaustiva si los trabajos de mantenimiento pudieron implicar prácticas “corruptas” o decisiones que hayan contribuido a la rápida propagación de las llamas.

La policía arrestó a tres hombres de entre 52 y 68 años bajo sospecha de “homicidio imprudente” en relación con el incendio mortal. Dos de ellos son directores del proyecto, que respondían a la constructora Prestige Construction & Engineering Company, la empresa que estaba a cargo de la remodelación exterior, y el otro es un consultor de ingeniería que participó como contratista.

Las autoridades hongkonesas revisarán la seguridad del andamiaje y de los materiales utilizados en los proyectos de renovación exterior y qué motivó la decisión de utilizar sustancias altamente inflamables.

La policía ya recolectó muestras de los paneles de espuma, que se sospecha que no cumplen los requisitos, al igual que los andamios de bambú recubiertos con mallas plásticas, lonas impermeables y planchas de poliestireno expansivo que utilizaron para sellar ventanas y aislar fachadas.

Todo estalló en llamas antes de que se destaran las columnas de humo negro. Las autoridades también están revisando otros 11 proyectos gestionados por Prestige Construction and Engineering Company.

El Departamento de Trabajo confirmó que ya había recibido quejas en septiembre sobre el complejo de edificios que se incendió, donde un denunciante aseguró que la ordenanza del sitio de construcción “no incluía ninguna norma ignífuga para las redes de andamios”.

Los andamios de bambú se volvieron parte del paisaje urbano de la ciudad desde hace más de dos décadas, pero debido a las preocupaciones de seguridad por su uso en marzo último se había anunciado la eliminación gradual de los mismos.

El profesor Jiang Liming, de la Universidad Politécnica de Hong Kong, señaló en diálogo con la BBC que los bloques del Tribunal Wang Fuk eran “relativamente viejos”, con más de 25 años de antigüedad, por lo que “las ventanas de vidrio no son tan resistentes al fuego”.

Los cartones, escombros y disolventes de pintura, sumado al clima seco, pudieron acelerar aún más la propagación del incendio. “Los edificios modernos tienen ventanas de vidrio de doble panel, pero en este quizás usaron solo un panel, lo que hace que sea muy fácil que las llamas las rompan y penetren a través de la fachada”, indicó Liming.

Por su parte, el secretario jefe de la Administración de Hong Kong, Eric Chan, coincidió: “Si bien los andamios de bambú son más flexibles en su uso, no son tan buenos como los de acero en términos de protección contra incendios”.

“La ciudad cambiará de manera integral los andamios de bambú a los de acero lo antes posible, y el gobierno discutirá con los comerciantes cómo facilitar el cambio”, anticipó, bajo la estimación de que habrá que frenar más de 100 obras que actualmente utilizan los mismos andamios.